PETALUMA, Kalifornia – W zeszłym miesiącu Mike Weber otrzymał wiadomość, której obawia się każdy hodowca drobiu: jego kurczaki uzyskały pozytywny wynik testu na obecność ptasiej grypy.
Zgodnie z przepisami rządowymi firma Webera, Sunrise Farms, musiała dokonać uboju wszystkich swoich kur niosek – 550 000 ptaków – aby zapobiec rozprzestrzenieniu się choroby na inne gospodarstwa w hrabstwie Sonoma, na północ od San Francisco.
„To był szok. W rezultacie wszyscy jesteśmy nieszczęśliwi” – powiedział Weber, stojąc w pustym kurniku. „Petaluma jest znana jako koszyk z jajkami na świecie. Widok tego koszyka z jajkami staje w płomieniach, jest druzgocący.
Rok po tym, jak ptasia grypa doprowadziła do gwałtownego wzrostu cen jaj i powszechnych niedoborów, w Kalifornii spustoszenie sieje choroba znana jako wysoce zjadliwa grypa ptaków, która uniknęła wcześniejszej fali epidemii, która zdziesiątkowała fermy drobiu na Środkowym Zachodzie.
Wysoce zaraźliwy wirus spustoszył hrabstwo Sonoma, w którym władze ogłosiły stan wyjątkowy. W ciągu ostatnich dwóch miesięcy prawie tuzin komercyjnych gospodarstw musiało odbić ponad milion ptaków, aby zapanować nad epidemią, co było ciosem ekonomicznym dla rolników, pracowników i ich klientów.
Hrabstwo Merced w środkowej Kalifornii również zostało mocno dotknięte epidemiami w kilku dużych komercyjnych gospodarstwach produkujących jaja w ostatnich tygodniach.
Eksperci twierdzą, że ptasia grypa przenoszona jest przez kaczki, gęsi i inne ptaki wędrowne. Ptactwo wodne może przenosić wirusa bez zachorowania i łatwo przenosi się poprzez odchody i wydzielinę z nosa na fermy drobiu i indyków oraz stada przydomowe.
Kalifornijskie fermy drobiu wdrażają rygorystyczne środki bezpieczeństwa biologicznego, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się chorób. Stanowa weterynarz Annette Jones nalegała, aby rolnicy trzymali stada w pomieszczeniach zamkniętych do czerwca, kiedy to kurczaki pochodzące z upraw ekologicznych muszą mieć dostęp do wybiegu.
„Migracje trwają jeszcze dwa miesiące. Dlatego musimy zachować jak największą czujność, aby chronić nasze ptaki” – powiedział Bill Mattos, prezes California Poultry Association.
Utrata lokalnych kurczaków spowodowała wzrost cen jaj w rejonie Zatoki San Francisco w okresie świątecznym, zanim supermarkety i restauracje zaczęły szukać dostawców spoza regionu.
Według Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych chociaż ptasia grypa występuje od dziesięcioleci, obecna epidemia wirusa, która rozpoczęła się na początku 2022 r., skłoniła urzędników do odstrzału prawie 82 milionów ptaków, głównie kur niosek, w 47 stanach USA. . W przypadku wykrycia choroby całe stado zostaje poddane ubojowi, aby pomóc kontrolować rozprzestrzenianie się wirusa.
W styczniu 2023 r. cena kilkunastu jaj podwoiła się do 4,82 dolara. W miarę jak producenci jaj powiększali swoje stada, ceny jaj wróciły do normalnego poziomu, a ogniska zostały powstrzymane. Ceny indyka i kurczaków również nieco wzrosły, częściowo z powodu wirusa.
„Myślę, że jest to problem egzystencjalny dla komercyjnego przemysłu drobiarskiego. Wirus występuje obecnie na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Australii” – powiedział Maurice Pitesky, ekspert ds. drobiu na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis.
Zmiana klimatu zwiększa ryzyko wybuchu epidemii, ponieważ zmieniające się warunki pogodowe zakłócają wzorce migracji dzikiego ptactwa, powiedział Bidesky. Na przykład wyjątkowe opady deszczu w zeszłym roku stworzyły nowe siedliska ptactwa wodnego w całej Kalifornii, w tym na obszarach w pobliżu ferm drobiu.
Według USDA w Kalifornii epidemia dotknęła ponad 7 milionów kurczaków w około 40 stadach komercyjnych i 24 przydomowych, przy czym większość ognisk wystąpiła na północnym wybrzeżu i w Central Valley w ciągu ostatnich dwóch miesięcy.
Przedstawiciele branży obawiają się, że rozprzestrzenianie się kurczaków przydomowych może spowodować rozprzestrzenianie się infekcji i ptasiej grypy na gospodarstwa komercyjne.
„Mamy dzikie ptaki pełne wirusa. Jeśli narazisz swoje ptaki na kontakt z tymi dzikimi ptakami, zakażą się i zachorują” – powiedział Rodrigo Gallardo, badacz z UC Davis, który bada ptasią grypę.
Collardo radzi właścicielom kurczaków przydomowych, aby nosili czyste ubrania i buty, aby chronić stada przed infekcją. Jeśli umrze nietypowa liczba kurczaków, należy je przebadać na obecność ptasiej grypy.
Ettamarie Peterson, emerytowana nauczycielka w Petaluma, ma stado składające się z około 50 kur, które produkują jajka, które sprzedaje po 50 centów za sztukę.
„Jestem bardzo zaniepokojony faktem, że ptasia grypa jest przenoszona przez dzikie ptaki, i nie mogę powstrzymać dzikich ptaków przed przybyciem i pozostawieniem choroby” – powiedział Peterson. „Jeśli w twoim stadzie są jakieś przypadki, musisz zniszczyć całe stado”.
Farma Sunrise Farms, założona przez pradziadków Webera ponad sto lat temu, ucierpiała pomimo rygorystycznych środków bezpieczeństwa biologicznego mających na celu ochronę stada.
„Wirus naprawdę zaszkodził ptakom, szybko się do niego dostałeś i ptaki zdechły” – powiedział Weber. „Złamane serce nie opisuje tego, co czujesz, gdy wchodzisz i widzisz, że młode ptaki są już całkowicie zdrowe”.
Po uśpieniu ponad pół miliona kurczaków w Sunrise Farms Weber i jego pracownicy spędzili święta Bożego Narodzenia na utylizacji zwłok. Od tego czasu sprzątają i dezynfekują kurniki.
Weber ma nadzieję, że farma uzyska zgodę federalnych organów regulacyjnych na sprowadzenie piskląt z powrotem na farmę tej wiosny. Następnie kury potrzebują kolejnych pięciu miesięcy, aby osiągnąć dojrzałość do złożenia jaj.
Uważa się za szczęśliwego, że dwa gospodarstwa będące współwłasnością jego firmy nie zostały zakażone i nadal produkują jaja dla jego klientów. Jednak powrót do zdrowia po epidemii nie będzie łatwy.
„Mamy przed sobą długą drogę” – powiedział Weber. „Zamierzamy powtórzyć tę próbę i spróbować utrzymać rodzinę pracowników razem, ponieważ tak ciężko pracowali, aby dostać się do firmy”.
