FTC celuje w Krogera i Albertsons, twierdząc, że fuzja obniży ceny

W poniedziałek prawnicy Federalnej Komisji Handlu przed sądem federalnym chcieli znaleźć lukę w twierdzeniach gigantów spożywczych Kroger i Albertsons, że ich długo oczekiwana fuzja obniży ceny dla klientów.

W godzinach otwarcia procesu, który ma potrwać kilka tygodni, prawnicy komisji próbowali wykazać, w jaki sposób Kroger, właściciel sieci Northwest Fred Meyer i QFC oraz należący do Safeway Albertsons, ustalali między sobą ceny – wszystko w starając się być konkurencyjnym i przyciągnąć klientów.

Podczas przesłuchania padły argumenty dotyczące tego, czy proponowane przez Krogera przejęcie Albertsons za 24,6 miliarda dolarów stworzy monopol na artykuły spożywcze w miastach i miasteczkach w całym kraju. Sprawa toczy się przed amerykańskim sądem rejonowym w Portland i chociaż federalne organy regulacyjne domagają się jedynie tymczasowego nakazu sądowego, powszechnie oczekuje się, że decyzja sędziego Adriana Nelsona będzie ostateczna.

Prawnicy rządowi jako przykład podali zasadę Krogera dotyczącą „droższego sprzedawcy detalicznego”, która ustalała górną granicę cen dla tradycyjnych rywali Krogera z supermarketów, aby ustalić podłogę przetargową w Walmarcie.

W sprawie tego pułapu, jak stwierdziła FTC, Kroger często zwracał się do Albertsons lub jednego z jego banerów. Według prokuratorów rządowych Kroger generalnie obniżył swoje ceny w odpowiedzi na Albertsons.

„To jest aktywna konkurencja” – stwierdziła prawniczka FTC Susan Musser.

FTC twierdzi, że z analizy wynika, że ​​Albertsons i Kroger często sprawdzają ceny. FTC stwierdziła, że ​​Kroger sprawdza ceny w stosunku do Albertsons na 79% swoich rynków, podczas gdy Albertsons wycenia siebie w stosunku do Kroger na 99% rynków, na których działa.

W rezultacie FTC przeanalizowała 1472 rynki lokalne i stwierdziła, że ​​połączenie będzie miało skutek antykonkurencyjny.

Jednak prawnik Krogera powiedział, że ceny Albertsons rzadko poruszają igłę w przypadku Krogera. Zamiast tego prawnicy sklepu spożywczego twierdzą, że jest on widoczny tylko dla jednego konkurenta: Walmartu.

„Kroger ma monopol na zamykanie różnic cenowych z Walmartem” – powiedział prawnik Kroger Matthew Wolf. Rząd, jego zdaniem, „ignoruje realną strategię konkurencyjną Krogera”.

Kroger od dawna argumentuje, że koszty artykułów spożywczych spadną w miarę zwiększania efektywności dystrybucji i obniżania kosztów, jakie mogą przerzucić na konsumentów. Sprzedawca powiedział również, że po zamknięciu fuzji zainwestuje 1 miliard dolarów w obniżenie cen.

Walka o fuzje następuje, gdy konsumenci boją się rosnących cen artykułów spożywczych. Indeks cen towarów i usług konsumenckich wzrósł od 2019 r. o prawie 25%. Choć inflacja osłabła, ceny żywności utrzymują się na niezmiennie wysokim poziomie.

Anthony Silva, wiceprezes ds. inicjatyw strategicznych w firmie Albertsons, który kieruje polityką cenową firmy w kraju, zeznał, że firma korzysta z oprogramowania do rekomendowania cen produktów. Oprogramowanie porównuje ceny około 40 000 artykułów w sklepach Albertsons i Kroger.

Podczas przesłuchania Silva powiedział, że jego firma porównuje ceny z innymi konkurentami, ale przede wszystkim z firmą Kroger, gdzie dane są łatwo dostępne.

Albertsons porównuje swoje ceny z Walmartem, ale generalnie nie może pobić cen sieci dyskontów. Walmart może sprzedawać Kraft Mac & Cheese po niższej cenie niż Albertsons kupowałby hurtowo, powiedział.

Andrew Groff, starszy dyrektor ds. wywiadu i strategii handlu detalicznego w firmie Kroger, powiedział, że firma rutynowo ustala swoje ceny w stosunku do konkurencji, w tym tradycyjnych rywali z supermarketów, takich jak Walmart i Albertsons.

Jednakże, powiedział, dziewięć podstawowych programów cenowych Krogera nie sprawdza cen w Costco, Sam’s Club, Dollar General czy Trader Joe’s, ani w sklepach ogólnospożywczych, takich jak CVS czy 7-Eleven.

Kroger argumentował, że federalne organy regulacyjne – oraz sędzia rozpatrujący sprawę w Portland – powinny wziąć pod uwagę te sieci w swojej analizie dotyczącej tego, czy fuzja ograniczy konkurencję.

Prokuratorzy FTC skupili się na ostatnich podwyżkach cen Krogera, zwracając uwagę na inicjatywę korporacyjną zwaną „strategicznym żłobieniem cen”, mającą na celu poprawę marż brutto Krogera.

Podczas przesłuchania zespół Krogera ds. cen korporacyjnych opracował model umożliwiający identyfikację „luk cenowych” z konkurencją w sytuacjach, w których mógłby podnieść ceny.

W rezultacie, w wyniku dochodzenia prowadzonego przez prokuratora FTC, wraz ze wzrostem cen mleka i jaj w całym kraju wzrosły również ceny Krogera, ale więcej niż kosztowało ich zakup, powiedział Groff.

Zeznania Grafa będą kontynuowane we wtorek. Urzędnicy Krogera odmówili komentarza w sprawie poniedziałkowych zeznań.

— Christine De Leon Opisuje historie dotyczące handlu detalicznego, małych firm i przedsiębiorstw przetwarzających dane. Skontaktuj się z nią pod adresem [email protected].

Nasz magazyn potrzebuje Waszego wsparcia. Zapisz się już dziś.