Genetyk i współzałożyciel Harvardu, George Church, powiedział: „To jak dotąd najważniejsza rzecz w projekcie. „Przed nami wiele kroków”.
Dla zwolenników przywracanie wymarłych zwierząt jest okazją do naprawienia roli ludzkości w trwającym kryzysie wymierania. Twierdzą, że postęp w tej dziedzinie może przynieść korzyści zwierzętom, które wciąż mamy, w tym zagrożonemu słoniowi.
Niemniej jednak wyzwania technologiczne związane z narodzinami żyjącego, oddychającego giganta na świecie pozostają ogromne. Projekt rodzi kluczowe pytania etyczne: kto decyduje, co należy zwrócić? Dokąd zmierza wyścig reinkarnacyjny? Czy te pieniądze można byłoby lepiej wydać gdzie indziej? Jak trudne będzie dla zwierząt „wymieranie”, jak wiadomo wysiłki na rzecz odrodzenia?
„To, co niepokoi mnie w kwestii dobrostanu zwierząt, to brak wiedzy” – mówi Heather Browning, filozofka i była opiekunka zwierząt na Uniwersytecie w Southampton w Anglii.
Czy naprawdę możemy sprowadzić mamuta?
Podczas ostatniej epoki lodowcowej mamut włochaty rządził światem, rozprzestrzeniając się po Eurazji i Ameryce Północnej oraz na południu, aż do współczesnego Środkowego Zachodu.
Gdy gatunek ten wymarł 4000 lat temu, niektóre zwłoki zamrożono w lodowatej tundrze, zachowując nie tylko kości, ale także mięso i futro, co dało paleontologom możliwość zebrania fragmentów DNA. Część mięsa mamutów była tak dobrze zakonserwowana, że zjadł je co najmniej jeden poszukiwacz przygód.
Do 2015 roku naukowcy zsekwencjonowali mapę genetyczną mamuta na tyle, aby stworzyć podręcznik umożliwiający przetworzenie mamuta. Aby jednak sprawdzić, co dokładnie robi każdy z tych genów – dać bestii zakrzywione kły, grube i grube futro – Church potrzebował komórek macierzystych słonia, z których mógłby stworzyć DNA mamuta i hodować próbki tkanek.
Naukowcy tak wyprodukowano Takie komórki macierzyste są dostępne w laboratorium dla innych zwierząt, w tym ludzi, myszy, świń i nosorożców. Jednak przez lata pozyskanie odpowiednich komórek macierzystych słonia do testowania cech charakterystycznych dla zimnej pogody okazało się nieuchwytne, ponieważ zdolność komórek słonia do unikania raka utrudniała ich przeprogramowanie.
Tłumiąc geny przeciwnowotworowe i zanurzając komórki w odpowiednim koktajlu chemicznym, Kolochin wyprodukował potrzebne im komórki macierzyste. W środę firma Colossal opublikowała wstępny wydruk, który nie został jeszcze poddany recenzji. Firma oświadczyła, że pracuje nad umieszczeniem badania w recenzowanym czasopiśmie naukowym.
„To nie jest proste” – powiedziała Eriona Hysolli, prezes Instytutu Nauk Biologicznych. „Nie było to od razu oczywiste. Po drodze wprowadzono wiele innowacji”.
Gene Loring, badacz Scripps Research w Kalifornii, który pomógł w opracowaniu potężnych komórek macierzystych dla nosorożca białego północnego, pochwalił wytrwałość badaczy słoni. „Przed nimi niesamowicie strome wzgórze” – dodał. „Wyzwania stają się coraz większe wraz z rozmiarem zwierząt”.
Docelowo firma chce dokonać edycji genetycznej zarodka Komórkę macierzystą z genami mamuta i dołącz ją do jaja słonia. Stamtąd, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem – i jeśli nadal będzie duże – wszczepią płód surogatce słonia i poczekają, aż się urodzi.
Nawet jeśli możemy, czy powinniśmy?
Matthew Cobb, zoolog z Uniwersytetu w Manchesterze w Anglii, powiedział, że wszystkie te „jeśli” mogą być nie do pokonania. Nie ma gwarancji, że zmodyfikowane chromosomy zostaną wprowadzone do komórki słonia lub że zadomowią się w łonie słonia.
Być może głębiej pojawia się pytanie, w jaki sposób mamut po urodzeniu uczy się zachowywać jak mamut. „Większość mówiących ssaków i ptaków utraciła złożone interakcje społeczne i kulturowe” – powiedział Cobb. „To po prostu nie wina ich genów”.
Na przykład współczesne słonie są istotami wysoce społecznymi, przekazującymi wiedzę na temat nawadniania i innych umiejętności przetrwania z pokolenia na pokolenie. Ich starożytni krewni mogli być podobni. „Nie mają dorosłych, którzy mogliby je wychować i uczyć” – powiedział Browning. „Nie mają możliwości nauczenia się, jak być mamutami”.
Ponadto każdy żywy słoń zastępczy, który zajdzie w ciążę i urodzi nowego mamuta, spotka się z pewnymi trudnościami. „Ile martwych słoni potrzebujemy, aby uzyskać jeden kawałek wełny?” powiedział Tory Herridge, paleontolog specjalizujący się w starożytnych słoniach na Uniwersytecie w Sheffield w Anglii.
Długoterminowym celem firmy Colossal jest wykorzystanie sztucznych mac do inseminacji zwierząt, co jest zadaniem wysoce technicznym. Firma zauważa, że prowadzone przez nią badania nad komórkami słoni mogą pomóc w bieżących wysiłkach konwersacyjnych, takich jak potencjalne metody leczenia tego rodzaju opryszczki, która zabija młode słonie. Tak naprawdę firma ma nadzieję zarabiać pieniądze, udzielając licencji lub sprzedając część opracowywanej przez siebie technologii.
„To nie jest przywrócenie mamuta, to uratowanie zagrożonych gatunków” – stwierdził Church. „Tworzy technologię użyteczną z punktu widzenia ochrony środowiska i zmian klimatycznych”.
Jednak największymi zagrożeniami, przed którymi stoją słonie, jest kłusownictwo, niszczenie siedlisk i inne konflikty z ludźmi, powiedział Cobb. „W czym może pomóc lepsze zrozumienie biologii komórki?”
A co jeśli znowu zostaną zniszczone?
Jednym z nadrzędnych argumentów Colossal na rzecz przywrócenia mamuta są zmiany klimatyczne. Naukowcy z firmy twierdzą, że przyszłe stada arktyczne będą mogły zapobiec topnieniu wiecznej zmarzliny i uwalnianiu węgla do atmosfery, co powoduje jej ocieplenie.
„To wiele powodów, dla których warto przywrócić dawne środowisko” – stwierdził Church. „To jest brakujący gatunek kluczowy”.
A potem pojawia się filozoficzne pytanie: czy mamut uzyskany bioinżynierią to naprawdę mamut? A może futrzany słoń, który wytrzyma zimno?
„To tworzenie zupełnie nowego organizmu” – powiedział Herridge. Dodał, że pytanie, co zabiło mamuta włochatego, pozostaje otwarte: czy ludzie go polowali, czy był to naturalny koniec ostatniej epoki lodowcowej? Jeśli odpowiedź jest druga, to Arktyka może nie nadawać się dla wskrzeszonego stworzenia, jakkolwiek chcesz to nazwać.
„Chcę zobaczyć mamuta żywego” – powiedział. „Bardzo chciałbym mieć wehikuł czasu, w którym mógłbym cofnąć się do epoki lodowcowej i zobaczyć stado mamutów w krajobrazie, z którego pochodzą”.
– Ale to wszystko minęło.
